【蔵出し】MotoGP開幕戦タイGP｜ホンダ、改善の兆し。絞り込まれた大きな弱点

繰り返しますが、この記事は、タイGPでの取材をもとにして書いた、タイGPについてのものです。ご了承ください。

開幕戦タイGPのホンダは、期待以上のパフォーマンスを見せた、と言っていいのではないだろうか。確かに、今季のいつか見せるだろうと思われていたパフォーマンスではあったが、その時期はおそらく大方の予想よりも早かったはずだ。

Q2にはジョアン・ミルとヨハン・ザルコが進出した。Q2をホンダのライダーが二人も走るのは、2023年インドGP以来のことである。ミルにとっても、2023年のインドGP以来となるQ2進出だった。スプリントレースではミルが9位、ザルコが10位。決勝レースではザルコが7位。残念ながら、ミルは15周目に転倒を喫してリタイアとなったが、それまでは7番手を走っていた。トップ10圏内を走行していたのである。

2024年シーズン、特に前半戦ではホンダ勢が最下位を占めることが当たり前で、ジャーナリストやホンダライダー自らでさえ「ホンダ・カップ」と表現していたほどなのだ。躍進と言っていい。

この要因としては、開幕前の2回（マレーシア・セパン、タイ・ブリーラム）のテストと開幕戦のライダーたちのコメントを踏まえると、「何かが一つ、大きく改善したために状況が好転した」というよりも、「弱点が少なくなった」ことが挙げられる。

というのも、2024年シーズンまでのホンダは、各戦で取材をしても、そのたびにライダーが語る改善点があちこちに及び、「そのサーキットで何が問題なのか」を理解することはできても、「問題の根幹」が見えてこなかった。それだけホンダが陥っていた問題は大きく深かったということだ。

ただ、今季のホンダが昨年と異なっているのは、テストを経て開幕戦を終えた時点で、「問題がはっきりしている」というところだ。つまり、全体的な改善が進んでおり──今のところはそう見える──、そのなかでも最も改善が必要な部分が浮き彫りになってきた、ということになる。

これについて、タイGP決勝レースを終えたミルに尋ねた。

「今年のバイクは弱点が少なくなった」と、ミルは肯定した。

一方で、改善点について「でも、残っている弱点は本当に大きなものなんだ。エンジン、トップスピード――レースを見てもらえばわかると思うけど、全く足りていなかった。僕はタイムをロスしていたし、自分のポジションを守ることもできなかった。レースでは、それがとても重要な要素だからね。だから、できるだけ早くこの問題を解決して、もっと速く走れるようになりたい」と語っている。

ミルは、現在のホンダの改善点とエンジン、つまりトップスピードだと考えている。これはテストからミルが言及してきたことだ。実際のところ、タイGPでのホンダ勢のトップスピードは、スプリントレース、決勝レースともに下位に沈んでいる。

エンジンについてはザルコの囲み取材で「いつアップデートがありそうか？」という質問があり、ザルコは「わからない」と答えていた。エンジンについては、ザルコはミルよりももう少し楽観的だ。

「マレーシアでは、タイよりはエンジンが走っていた。（今回は）おそらく熱が、ほかのメーカーよりも（エンジンに）影響したんじゃないかと思う」

前述のようにエンジンへの懸念を示していたミルだったが、手応えのある決勝レースではあったようで「もっといい結果になったと思うから（転倒してしまって）少し残念だよ。今日のペースでは、トップ5にかなり近いところまでいけたはずなんだ。去年はどのレースでだって、そんなことは言えなかった。僕たちは進んでいるよ」とも語っていた。ミルは、ドゥカティと戦うのは難しいが、他のメーカーとは十分に戦えるはず、とも考えている。そういうコメントが言える状況になってきた、ということだ。

エンジンについては、ホンダは2024年シーズン終了時点でコンセッションのランクDであるため、シーズン中のアップデートが可能である。ホンダの進化は続くはずだ。

（トップ画像©Honda）